50 jaar Mercon

‘Een betrouwbare partner voor de lange termijn’

Mercon viert dit jaar zijn ‘gouden mijlpaal’: het 50-jarig bestaan. Het in Gorinchem gevestigde bedrijf heeft zich gedurende deze jaren ontwikkeld van een pure staalbouwer tot een multidisciplinaire aannemer. Ceo Jac van der Kamp vertelt over de mooiste projecten die het bedrijf heeft uitgevoerd, duikt in de historie en deelt zijn visie op de toekomst om ook de komende 50 jaar succesvol te zijn. “Het draait niet om onze assets, maar om onze mensen.”

“Het jubileum doet mij veel, zeker als ik nadenk over het verleden”, zegt Jac van der Kamp. “Als je over het terrein loopt, zie je nog overal de karrensporen van de lorries die hier vroeger reden. Dan denk ik aan de tijd waarin er nog geen heftrucks en hijskranen waren en de mensen zo anders moesten werken dan nu. Sindsdien heeft een industriële revolutie plaatsgevonden, met alle automatisering, hulpmiddelen en machines die we tegenwoordig hebben.” Dat het bedrijf al die jaren heeft doorstaan, is volgens hem vooral te danken aan twee ijzersterke zaken: vakmanschap en loyaliteit. “De mensen hier in de omgeving van Gorinchem en rond de rivier zijn enorm loyaal. Vakmanschap staat hoog in het vaandel. Het zijn betrouwbare aanpakkers, die waarde hechten aan een langdurig dienstverband. Veel mensen zijn hier 25, 40 of zelfs 50 jaar in dienst.”

Breder pakket

De oprichting van Mercon vond in 1976 plaats, in het roemruchte, dit voorjaar gesloten, restaurant Old Dutch in Rotterdam. “Mercon werkte vroeger al aan grote installaties, van hoogspanningsmasten en bruggen tot grote constructies”, vertelt Van der Kamp. “In de jaren tachtig kwam daar ook veel offshore werk bij. Langzamerhand zijn we ons meer gaan richten op bruggen en de petrochemische industrie, waaronder tankbouw, tankonderhoud en industrieel onderhoud. De liefde voor staal zit diep, maar we zijn er wel werkzaamheden bij gaan doen. We zijn onze klanten een steeds breder pakket gaan bieden. Wanneer je een tank repareert, moet je bijvoorbeeld ook de terp kunnen maken en het civiele werk uitvoeren. De opdrachtgever wil bovendien dat je de leidingen aansluit en passend maakt. Dat doen we niet allemaal zelf, maar we faciliteren het wel. Als je bij één discipline blijft, wordt het moeilijker omdat de markt om een breder pakket vraagt.”

Vier stevige pijlers

De activiteiten van het bedrijf bestaan nu uit vier stevige pijlers, legt Van der Kamp uit. “De eerste pijler is tankonderhoud. De tweede pijler is RVS tankbouw. We ontwerpen en bouwen roestvaststalen tanks en vaten, die onder andere een grote rol spelen in de energietransitie, bijvoorbeeld voor de opslag van biobrandstoffen. En daarnaast natuurlijk ook voor de opslag van chemicaliën en voedingsmiddelen. Met RVS tankbouw zijn we een aantal jaar geleden begonnen en daarin groeien we. We hanteren daarbij het innovatieve laser-lasprincipe. Na een uitvoerig testprogramma wordt deze methode nu gebruikt om de delen van tanks aan elkaar te lassen door middel van een laserstraal. De derde pijler is industrieel onderhoud. Denk hierbij aan het zwaardere werk, zoals grote stops en onderhoudsprojecten bij onder andere Tata Steel en het petrochemische cluster in Rotterdam, Amsterdam en Antwerpen. Ten slotte hebben we infra als vierde pijler. Daarin is Mercon al sinds de oprichting actief, met als een van de hoogtepunten het KARGO-project, waarover later meer. Samen met gerenommeerde infrapartijen nemen we deel aan mooie aanbestedingstrajecten voor provincies, overheid en Rijkswaterstaat. In deze combinaties zie je een goede verdeling tussen de partijen, waarin ieder zijn discipline oppakt waarin ze gespecialiseerd zijn. Wat we ook belangrijk vinden, is duurzaamheid, door het werken met gebruikte materialen, zoals staal binnen diverse toepassingen en bijvoorbeeld grondverbetering/fundering door middel van gebruikte EPS-pakketten binnen de infratak. De milieu-impact van een project wordt hiermee aanzienlijk verlaagd, wat de MKI-score [Milieu Kosten Indicatie, red.] positief beïnvloedt. We laten hiermee zien dat circulariteit en techniek hand in hand gaan.”

Iconische opdrachten

Een van de meest indrukwekkende projecten die Mercon heeft uitgevoerd, is het reuzenrad de ‘London Eye’ in 1998. “Een eyecatcher waar je niet omheen kan”, aldus Van der Kamp. Mercon bouwde de complete buitenrand van dit wereldberoemde wiel in nauwe samenwerking met Hollandia voor opdrachtgever British Airways. Daarnaast was het infrastructurele project KARGO (Kunstwerken Amsterdam-Rijnkanaal Groot Onderhoud) een infra-hoogtepunt. In samenwerking met KWS verving en renoveerde Mercon acht bruggen over het Amsterdam-Rijnkanaal. Van der Kamp: “Het ging om vijf nieuwe bruggen en de renovatie van drie bestaande bruggen. Dat was pure topsport: in slechts één weekend werd de oude brug verwijderd, de nieuwe geplaatst en vervolgens kon het verkeer er weer overheen. Het was een zeer groot project dat van ongeveer 2010 tot 2016 liep.” Verder maken de bouw van talrijke offshore platforms een belangrijk onderdeel uit van de historie van het bedrijf. Voor de constructie van het Fulmar-platform voor Shell werd in 1979 besloten de iconische hal te bouwen. Deze hal werd in 1984 uitgebreid voor de bouw van het Oseberg B-platform. Het resultaat? De enorme, karakteristieke hal die vandaag de dag nog altijd de ultieme blikvanger is aan de Krinkelwinkel in Gorinchem.

Van IJburg tot India

“We gebruiken de hal nog altijd volop. Er ligt momenteel een nieuwe beweegbare brug in die we hebben gebouwd. Die gaat binnenkort op transport naar Amsterdam, voor de nieuwe wijk Strandeiland op IJburg. We voeren dit project uit in combinatie met twee grote infrapartijen. De komende vijf jaar gaan we nog zes bruggen bouwen in Noord-Holland. Dat zijn mooie projecten”, aldus Van der Kamp. Een ander groot project dat loopt, gaat tot ver buiten de landsgrenzen, namelijk de bouw van een gashouder voor een klant in India. “Die maken we in Gorinchem in de RVS-constructiehal en gaat eind dit jaar op transport naar Antwerpen. Daar wordt hij op een zeeschip geladen en vervolgens naar India vervoerd.” 

Tijdens het gesprek komen er diverse naslagwerken over Mercon op tafel. De geschiedenis van het bedrijf is opvallend goed gedocumenteerd, erkent ook Van der Kamp. “We hebben twee families als aandeelhouder: de familie Den Ouden en de familie Lubbers. Oud-directeur Jaap den Ouden is inmiddels 83 jaar en komt hier nog bijna iedere week. Hij schrijft alles op in een soort dagboek. Hij bewaart krantenknipsels, print e-mails uit en schrijft op met wie hij aan tafel heeft gezeten en waarover is gesproken. We zouden nog vele boeken kunnen maken. Het is ongelooflijk hoe goed hij alles bijhoudt. Daarnaast is de betrokkenheid van de familie Lubbers ook zichtbaar en voelbaar in de dagelijkse bedrijfsvoering. Van deze families heeft Mercon onvoorwaardelijke steun; ze bieden continuïteit voor de toekomst. Op naar de volgende 50 jaar.”

‘The Human Touch’

Net als bij andere familiebedrijven staat ook bij Mercon de lange termijn centraal, geeft Van der Kamp aan. “Beide families hebben hun belang inmiddels overgedragen aan de volgende generatie, die op haar beurt alweer bezig is met het uitzetten van de koers voor de toekomst. Het doel is dan ook: we bouwen aan de komende vijftig jaar. Mercon is niet gericht op snel geld verdienen. We willen geen ouderwetse aannemer zijn, maar een betrouwbare partner voor de lange termijn, die graag meedenkt in de veranderende onderhoudsopgave voor de komende decennia. Wat Mercon uniek maakt, is dat we vrijwel alles in eigen hand uitvoeren. Van mensen die het werk in het veld uitvoeren tot onze eigen engineering en een sterke eigen afdeling kwaliteitscontrole. Dit vormt de basis voor ons vakmanschap. We hoeven dit dus niet uit te besteden. Daardoor houden we de kennis in huis. De menselijke maat in ons werk en onze benadering, zoals wij in onze slogan ‘The Human Touch’ benoemen, is dan ook onze sterkste asset. Ons materieel en materiaal zijn slechts de faciliteiten, maar onze mensen maken echt het verschil.”

Trouw aan de basis

De blik is gericht op de komende vijftig jaar, geeft Van der Kamp zojuist aan. Om ook dan succesvol te zijn is het volgens hem vooral belangrijk ‘mee te bewegen’ met de marktontwikkelingen. “Ook moeten we niet vergeten wat we doen. Ons werk zal de komende veertig jaar niet volledig veranderen. Je moet blijven doen waar je goed in bent. Tegelijkertijd is het van belang om open te staan voor verandering. Dat is lastig, omdat je niet in een glazen bol kunt kijken. Als in het slechtste geval enkele raffinaderijen en fabrieken in Nederland sluiten, maak ik me daar niet direct grote zorgen over. Waarschijnlijk komen er opslagtanks voor terug, omdat de haven van Rotterdam een logistieke hub voor het Europese achterland blijft. Maar hoe ziet die toekomst eruit? Waaraan moeten installaties dan voldoen en hoe kunnen we daarop inspelen? Wat is nodig voor het opslaan van CO2, ammoniak en waterstof? Ik vind het interessant om bij de ontwikkelingen aangesloten te blijven en tegelijkertijd het hoofd koel te houden. Wij willen niet met iedere hype meewaaien, maar goed nadenken over de richting en hoe we daaraan invulling geven. Dat doen we volgens mij goed, doordat we langdurig samenwerken met grote klanten. Als we die relaties vasthouden, kunnen we in een vroeg stadium betrokken blijven bij beslissingen over de toekomst.”

Normen en waarden

Van der Kamp zegt het een eer te vinden het bedrijf te mogen leiden. “Dat meen ik uit de grond van mijn hart. Wat Mercon in het verleden heeft gedaan, is bijna niet te evenaren. Dat was echt ondernemerschap. Misschien was het een andere tijd; daar kan ik niet over oordelen. Offshore was booming en er werd veel geproduceerd en gebouwd. Dat hebben ze fantastisch gedaan. Ik kan die prestatie nooit evenaren en die grote schoenen nooit vullen, maar het is werkelijk heel knap wat ze hebben bereikt.” Tot slot heeft hij nog een boodschap. “We moeten ervoor waken dat we in ons werk de menselijke maat vergeten. We zijn wat afgedreven van het gezonde boerenverstand. Het gaat niet meer om de geest van een artikel of afspraak, maar om het afvinken van punten. Daar gaat het soms mis. We moeten weer meer zelf blijven nadenken. Als we op deze manier doorgaan, maak ik me daar zorgen over. Want mensen doen het werk en maken het verschil. In ons geval zijn onze medewerkers de ambassadeurs bij de opdrachtgever. Dan moet je elkaar volgens normale normen en waarden behandelen. Wij zijn een familiebedrijf en werken graag op die manier: op een normale manier, waarbij afspraak afspraak is. En als er iets misgaat, lossen we het samen op.”

Festiviteiten

Om het jubileum te vieren, organiseert Mercon op vrijdag 30 oktober een feestelijke dag voor zakelijke relaties, waaronder opdrachtgevers en leveranciers. Deze dag wordt ingevuld met een paneldiscussie, netwerken met daarbij uiteraard verzorging van de inwendige mens. Op zaterdag 31 oktober zijn de huidige medewerkers en ‘pensionado’s’ uitgenodigd voor een familiedag, met in de avond een feest.

Historisch overzicht Mercon

1877 Oprichting van ijzer- en metaalgieterij annex machinefabriek H. Oostenbroek

1881 W. de Vries Robbé neemt Oostenbroek over en begint een staalbedrijf

1964 De Vries Robbé neemt Bijker’s Aannemingsbedrijf over

1969 Overname van De Vries Robbé & Co door Biliton

1970 Biliton wordt onderdeel van Shell

1972 Nederhorst Staal koopt De Vries Robbé 

1976 Faillissement Nederhorst Staal Constructies

1976 Oprichting Mercon Steel Structures en Merwede Montage

1985 Mercon neemt na een aandelenruil Kloos Kinderdijk van Hollandia over. Start van D&C Engineering

1989 Verolme IJsselmonde komt met vijf werkmaatschappijen in handen van Mercon Groep

2001 25-jarig bestaan Mercon

2022 Overname en toevoeging RVS-activiteiten

2026 50-jarig bestaan Mercon