60 jaar innovatie in meettechniek

Zestig jaar geleden zag de wereld van procesautomatisering er compleet anders uit. Metingen waren grotendeels mechanisch en van slimme sensoren, cloudoplossingen of voorspellend onderhoud had nog niemand gehoord. VEGA Nederland maakte die ontwikkeling vanaf het begin mee en groeide uit tot specialist in niveau- en drukmeettechniek. Maar één ding veranderde volgens Managing director Jürgen Schuijren nauwelijks: de behoefte van klanten aan betrouwbare informatie én persoonlijk contact.

Tekst: Jeanette van Swaal

“Wij zijn specialist in niveau- en drukmeettechniek, maar uiteindelijk gaat het niet om alleen om het product dat we leveren”, zegt Schuijren. “Waar we voor staan, is dat we processen bij onze klanten beheersbaar en inzichtelijk maken.”

Dit jaar viert VEGA Nederland haar 60-jarig bestaan. De Nederlandse organisatie werd in 1966 opgericht als eerste buitenlandse dochteronderneming van het Duitse VEGA en groeide sindsdien mee met de procesindustrie. Vandaag de dag worden de meetoplossingen ingezet in uiteenlopende sectoren, waaronder water, voedingsmiddelen, chemie, scheepvaart en energie. Die breedte laat volgens Schuijren vooral zien hoe verschillend de toepassingen kunnen zijn.

Van water tot waterstof

“Een tank is een tank, zeg ik weleens. Maar in de praktijk speelt zich in iedere tank of silo iets anders af.” Het maakt nogal verschil of het gaat om melk van vier graden, afvalwater, diervoeding of waterstof onder extreme procescondities. Temperatuur, druk, producteigenschappen en obstakels in een tank bepalen welke meetoplossing geschikt is.

Een technologie die daarin nog steeds een grote rol speelt, is radar. VEGA introduceerde begin jaren negentig radartechnologie voor niveaumeting en ontwikkelde deze vervolgens steeds verder. Waar andere meetprincipes beperkingen kunnen hebben bij bepaalde temperaturen, drukken of producteigenschappen, is radar veel breder toepasbaar.

“Met radar kun je bijna alle applicaties bemeten”, vertelt Schuijren. De kerntechnologie wordt door VEGA zelf ontwikkeld, inclusief de hoogfrequente chip die het radarsignaal uitzendt en weer opvangt. Door voortdurende innovatie is de technologie bovendien breder inzetbaar geworden voor steeds meer toepassingen, van complexe chemische processen tot relatief eenvoudige metingen in de watersector.

Jürgen Schuijren

Meer dan een meetwaarde

Tegelijkertijd verandert de informatiebehoefte van klanten. Waar vroeger vooral de vraag centraal stond hoeveel product zich in een tank bevond of wanneer een bepaald niveau werd bereikt, willen bedrijven tegenwoordig veel meer uit hun instrumentatie halen.

“Klanten hebben steeds meer behoefte aan data”, ziet Schuijren. “Naast het niveau willen ze bijvoorbeeld inzicht in temperatuurveranderingen of vooraf een signaal krijgen dat onderhoud nodig is.” Daarmee verschuift de rol van sensoren richting slimme procesinstrumentatie en voorspellend onderhoud.

Ook digitalisering speelt daarin een steeds grotere rol. Zo heeft VEGA inmiddels IIoT-sensoren ontwikkeld waarbij meetgegevens via de cloud beschikbaar worden. Tegelijkertijd neemt het belang van cybersecurity toe. Sensoren en systemen moeten niet alleen slim en verbonden zijn, maar vooral ook veilig blijven.

AI wordt eveneens steeds vaker ingezet, bijvoorbeeld bij de ontwikkeling en analyse van sensoren. In het klantcontact trekt VEGA echter bewust een grens. “Iedere klant die contact met ons opneemt, via chat, mail, telefoon of persoonlijk, spreekt met een gekwalificeerd persoon. Daar zetten wij geen AI-module tussen.”

Technologie en service

Dat persoonlijke contact wordt volgens Schuijren juist belangrijker nu technische producten steeds meer op elkaar gaan lijken. “De verschillen worden kleiner. Wij zien het onderscheid daarom vooral in het menselijke aspect: hoe kunnen wij als organisatie optimaal aansluiten bij onze klanten?”

VEGA heeft die dienstverlening ondergebracht in onder meer VEGAcare en VEGAsense. Via het online platform myVEGA kunnen klanten bijvoorbeeld hun bestelling, documentatie en sensorgegevens beheren. Ook kunnen service engineers op afstand meekijken en ondersteuning bieden bij het instellen of optimaliseren van sensoren.

Dat wordt relevanter nu technisch personeel bij veel bedrijven schaars is. Waar vroeger vaak een afspraak op locatie nodig was, kunnen veel vragen inmiddels direct op afstand worden opgelost. “Onze service engineers kunnen met de klant meekijken en beschikken meteen over de actuele data. Daardoor kunnen we veel sneller ondersteunen.”

Die digitale dienstverlening betekent volgens Schuijren niet dat persoonlijk contact naar de achtergrond verdwijnt. Integendeel. Het recente jubileumfeest, waarbij ongeveer honderd klanten aanwezig waren, bevestigde volgens hem hoeveel waarde klanten hechten aan bereikbaarheid, transparantie en korte lijnen.

Blijven ontwikkelen

De ontwikkeling van procesautomatisering de komende jaren is lastig te voorspellen. Schuijren verwacht verdere ontwikkelingen in draadloze communicatie en ondersteuning op afstand. “Alles wat je op dit moment kunt bedenken, is bijna realiseerbaar. De vraag is vooral hoe je ervoor zorgt dat het veilig blijft.”

Juist in die digitale wereld wil VEGA het menselijke contact behouden. “Mijn hoop is dat we als mensen met elkaar zaken blijven doen en van onze klanten blijven leren. Dat één-op-één contact blijft voor mij cruciaal.”

Zo kijkt VEGA na zestig jaar vooral vooruit: blijven innoveren en processen slimmer maken, zonder de verbinding met de klant te verliezen.